“卖汤圆，卖汤圆，一碗汤圆满又圆，吃了汤圆好团圆。”这首小调。道出了正月十五吃汤圆的民间习俗。

汤圆，其历史可上溯到1600年以前。唐代叫做“弹丸”  “汤中牢丸”、北宋时叫法更多，  “圆子”  “元宝”  “汤饼”  “粉果”  “汤团”等。但作为正月十五必备食品，则始于宋代。周必大《平园续稿》说正月十五煮食“浮圆子”，指的即是汤圆。明清之际，人们称之为“元宵”。《红楼梦》54回，  “一时上汤后，又接献元宵来……又命将各色果子元宵等物拿些与他们吃去。”此类书证甚多。

一般说法是，  “元宵”改名为“汤圆”。与窃国大盗袁世凯有关。1912年2月，袁氏任临时大总统。1915年12月复辟称帝。其时北京城内多卖桂花元宵。因“元宵”与“袁消”同音，袁世凯做贼心虚，以为犯忌，于是下令改名为“汤圆”。此说颇为在理。但与事实不符。袁世凯三女袁静雪在《我的父亲袁世凯》中回忆道：袁世凯称帝之前，家中为立“太子”“妃”“嫔”事，闹得不可开交。1916年元宵晚上，由六姨太发难，又闹了一场。其时，家人正聚于居仁堂下等着吃元宵。“父亲和我们家里人都依然把汤圆叫元宵。有人把外间叫汤圆的说法告诉了我父亲。他还说：‘袁、元两字，音同字不同。有什么可忌讳的。’”由此可见，“汤圆”之称，是起于民间的。所谓袁世凯“下令”将元宵改名汤圆，并没有事实根据。

另外，一首民谣也可以佐证。袁氏称帝之初，下令1916年起将民国5年改为洪宪元年，百姓当时即编歌嘲讽道： “大总统，洪宪年，正月十五卖汤圆。”这也说明，将元宵称为汤圆，已有一段时日了。

汤圆汤圆，团团圆圆．  “汤圆”之称所以能在民间迅速普及。是符合国人的文化心理的。